雖然污水處理的技術方法很多，但其最基本的功能原理只有三個。

即：分離、轉化和利用：

分離:

利用各種技術方法，將污水中的懸浮物或膠體顆粒分離出來，從而凈化污水，或將污水中的污染物降到最低。

轉化:

對于溶解在水中不能取或不需要取的污染物，采用生物化學、化學和電化學的方法，將溶解在水中的污染物轉化為無害物質(如H2O.CO2.CH4.NO3-等)。)，或者轉化為易分離的物質(如沉淀物、附著物、浮物、不溶性氣體等。總之，有利于水中污染物處理的化學和生化變化。

利用:

有些污水(主要是高濃度廢液)可能會在未經處理或稍加處理的情況下找到新的用途，成為再制造和再加工的有用資源。

污水處理程序：

目的是降低某些污染物(主要是有機污染物)的濃度，其排放水的排放不會影響環境或造成健康毒害。

承受各種污染源的水體涵容能力和放水標準或總量控制，影響處理類型和程度。一般處理系統分為三級、初級處理、二級處理和三級處理。

預處理或一級處理(pretreatmentorprimarytreatment):目的是去除漂浮物、懸浮固體等。對于工業污水，有時需要增加油脂去除、中和或pH調節、流量或濃度均勻、有毒物質去除等。，以便后期處理。處理方法主要是物理和化學方法。使用方法如下：

截留：用格柵或格篩等構筑物去除顆粒較大的粗垃圾。

沉砂：沉淀比重為2~2.5，粒徑在0.2mm以上的物質。

一級處理步驟可以去除20~30%的生物需氧量。

二級處理(secondarytreatment):目的是去除污水中的溶解有機物，主要采用生物處理，有時采用物理或化學氧化。沉淀污水經一級處理后，采用活性污泥法、滴濾池、氧化渠、厭氧生物法、接觸氧化法、旋轉生物盤法等生物處理，去除耗氧物質(有機物)?？扇コ?0~95%的生物需氧量。

高級處理(advancedtreatment):目的是提高污水處理廠的出水水質，回收污水。水再利用或作為一般生物處理方法的替代品。例如，高級處理系統用于改善二級處理出水的水質，以去除少量懸浮固體、溶解有機物、溶解無機鹽和植物養分，稱為三級處理。一般可采用物理、化學或生物處理方法。